Es un programa especial, parte del sistema operativo que tiene como propósito colocar en la memoria las instrucciones y datos de un programa o información codificada en lenguaje máquina, para que entonces la computadora pueda procesarla.

Un cargador es un programa que realiza la función de carga, pero muchos cargadores también incluyen relocalización y ligado.

Algunos sistemas tienen un ligador para realizar las operaciones de enlace, y un cargador separado para manejar la relocalización y la carga. Los procesos de ensamblado y carga están íntimamente relacionados.

CARGADORES ABSOLUTOS. Este es un programa que carga cada instrucción del programa objeto en una posición fija y preestablecida. Por tanto, cada instrucción tiene una dirección absoluta. El cargador absoluto lee simplemente la línea de código objeto que contiene la dirección de inicio de las instrucciones y datos, y carga las palabras (o bytes) sucesivas en posiciones de memoria sucesivas.

El cargador absoluto tiene un serio inconveniente cuando se utiliza en sistemas computadores grandes.

Esto significa que los programas y datos se deben almacenar cada vez en posiciones de memoria distintas. Si se utilizan cargadores absolutos, el programa objeto se tendrá que modificar para que refleje la nueva posición de inicio de memoria. Esta es una actividad larga y sujeta a errores. En tales situaciones, se utilizan cargadores relocatables.

Los cargadores absolutos están diseñados generalmente para verificar cada instrucción que leen. Si se detecta una instrucción ilegal, se interrumpe el proceso de carga.

CARGADORES RELOCATABLES. Este cargador evita el principal inconveniente del cargador absoluto. El cargador relocatable es un programa más sofisticado, tiene las características del cargador absoluto, y además permite al usuario seleccionar y especificar las posiciones de memoria en las que se debe almacenar las palabras de instrucciones y datos.

De esta forma, el mismo programa se puede cargar en distintas zonas de la memoria sin necesidad de reensamblarlo o recompilarlo. Durante el ensamblado o compilación del programa objeto, éste empieza con la dirección. Las sucesivas instrucciones quedan asignadas a posiciones de memoria consecutivas. No obstante, las direcciones no son absolutas, es decir, no representan las verdaderas posiciones de memoria en las que se está almacenando el programa.

Se trata de direcciones relativas. El programador inserta la dirección se añade a cada una de las posiciones de memoria asignadas en el programa, obteniéndose

Las direcciones reales de las instrucciones y datos del programa. El cargador relocatable ofrece algunas ventajas.

Cuando se utilizan subrutinas en un programa, el código ejecutable de cada una de ellas debe encontrarse en memoria al tiempo de ejecución. para esto, antes de cargar un programa, debe ligarse su código objeto con los códigos objeto (guardados en uno o más archivos) de cada una de las subrutinas invocadas por él, obteniendo así un programa ejecutable que contiene tanto el código del módulo invocador como el código de los módulos invocados. en este punto, es posible guardar el resultado del proceso de liga en un archivo que podrá ser utilizado por un cargador, o el mismo programa ligador puede también realizar la tarea de carga. esto último evita el tener que guardar el código ejecutable en un archivo, con lo que se ahorra espacio en disco. este ahorro de espacio en disco se paga con el tiempo gastado al tener que ligar todos los módulos cada vez que se necesite ejecutar el programa.

Este enlace se llama estático porque se realiza antes de ejecutar el programa.

Cuando se compila un programa bajo Linux, usualmente ellos incluyen pedasos de códigos (funciones) de librerías externas. Cuando se ejecuta dicho programa, estas librerías deben encontrarse y las funciones requeridas deben ser cargadas en memoria. Ese es el trabajo de un cargador dinámico.

Es un mecanismo por el cual un programa de ordenador puede, en tiempo de ejecución, cargar una biblioteca en memoria, para recuperar las direcciones de las funciones y las variables contenidas en la biblioteca, ejecutar aquellas funciones o acceder aquellas variables, y un load la biblioteca de memoria. A diferencia del cargador estatico este carga  enlazando y retrasado, este mecanismo deja un programa de ordenador a startup en la ausencia de estas bibliotecas, para descubrir bibliotecas disponibles, y a potencialmente obtener funcionalidad adicional.